Honger in Oekraïense stad drijft wanhopige inwoners over de 'weg des doods'
'De hel op aarde', zo wordt Olesjky inmiddels door Oekraïne genoemd. Door een Russische blokkade is er niet of nauwelijks eten beschikbaar, ook water en medicijnen zijn amper te krijgen.
"Ik eet één keer per dag, alleen avondeten", zegt een inwoonster tegen de BBC. "Ik neem alleen brood, soms met een tomaat of wat honing, en een kop thee. Dat is alles."
Anderen koken onkruid, omdat de groenten uit de moestuin op zijn.
'Weg des doods'
Het stadje, dat voor de oorlog zo'n 24.000 inwoners telde, is volledig kapotgeschoten. Toch verblijven er naar schatting nog zo'n tweeduizend mensen. Het zijn vooral ouderen die slecht ter been zijn en mensen die voor hen zorgen.
Op straat is het zo goed als uitgestorven, is te zien op onderstaande dronebeelden van eerder dit jaar:
Olesjky ligt aan de overkant van de stad Cherson. Beide plaatsen worden gescheiden door de rivier Dnipr, die de frontlijn markeert. Vanwege de sterke stroming is oversteken niet mogelijk. De enige uitweg gaat door Russisch bezet gebied.
Eind mei was de laatste keer dat een voedsellevering het stadje bereikte, zegt Oleksandr Tolokonnikov tegen RTL Nieuws. De Oekraïner is plaatsvervangend hoofd van het bestuur van de regio Cherson, waar Olesjky onder valt.
Mijnen en drones
Op dronebeelden die rondgaan op sociale media, is te zien hoe inwoners uit pure wanhoop 'de weg des doods' betreden. De een met de brommer, de ander fietsend, lopend en soms zelfs met een aanhangwagentje.
"Ze riskeren te worden opgeblazen door een mijn of te worden geraakt door een drone", zegt een Oekraïens parlementslid. "Maar ze gaan toch, omdat in Olesjky blijven erger is." De weg ligt namelijk bezaaid met mijnen. Drones houden intussen alle bewegingen nauwlettend in de gaten. De dichtstbijzijnde plek waar eten te vinden is, is 23 kilometer verderop.
"Je moet je volledig concentreren op de grond", zegt een inwoner die de gevaarlijke reis heeft gemaakt tegen het Duitse Bild. "Tegelijk moet je de lucht in de gaten houden. Er zijn constant aanvallen met drones en clustermunitie. Je wacht telkens op het juiste moment om de gevaarlijke stukken over te steken."
De heenreis duurt ongeveer anderhalf tot twee uur. De terugreis is grofweg twee tot drie keer zo lang door de lading. "Niet iedereen schat zijn of haar conditie goed in", vervolgt de vrouw. "Velen storten in elkaar van uitputting."
'Huisdieren worden vergiftigd'
Een andere inwoonster schrijft in een bericht aan The Guardian dat ze voor de oorlog 110 kilo woog, nu nog maar 67 kilo. "Aanvankelijk was ik blij om gewicht te verliezen. Maar nu realiseer ik me dat ik zal sterven als ik geen geschikt eiwitrijk voedsel eet."
"Er komen bij dit verhaal veel berichten naar buiten", zegt Oekraïne-verslaggever Chris Colijn. "Zoals dat mensen honden eten of grof geld verdienen door eten te brengen. Maar het is lastig om die berichten te verifiëren."
Meerdere stedelingen vertellen dat lichamen op straat blijven liggen, onder meer uit angst voor droneaanvallen en omdat het mortuarium vol ligt. Ook zeggen ze dat huisdieren worden vergiftigd om ze een langzame en pijnlijke hongerdood te besparen.
Menselijk schild
De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken roept op tot een onmiddellijke evacuatie. Rusland erkent de 'kritieke situatie', maar beweert dat Oekraïne de toevoer van humanitaire hulp belemmert. De afgelopen weken heeft Oekraïne voedsel gedropt met drones. "Maar Rusland probeert de drones uit de lucht te schieten", zegt Tolokonnikov. "En inwoners die voedsel weten te bemachtigen worden onder druk gezet."
Volgens de Oekraïense bestuurder is het in Ruslands belang om zoveel mogelijk inwoners er te houden. "De Russen gebruiken hen als menselijk schild tegen de Oekraïense aanvallen. De inwoners zijn gijzelaars geworden van de bezetting."
Een Oekraïense journalist, waarvan een familielid in Olesjky vastzit, zegt tegen de Oekraïense nieuwssite Hromadske te vrezen voor de komende maanden. "De inwoners zullen deze winter niet overleven."
Ook een paar kilometer verderop, in de stad Cherson, is het gevaarlijk voor inwoners om op straat te zijn, zo is te zien in onderstaande video:
